En el siglo IX los vikingos se instalan en las islas Orcadas, Hébridas y Shetland; Escocia, las islas Feroe e Islandia. Esta isla volcánica alcanza la superpoblación con 30.000 habitantes dedicados principalmete a la cría de ovejas. La forzosa emigración se ve alentada por sus tradiciones orales, que animan a partir hacia tierras lejanas sin miedo a lo desconocido.
870 d.C. Un vikingo llamado Ottar navegó hacia el Norte en el año 870, al parecer sólo para satisfacer su curiosidad. Pretendía comprobar cuán lejos se podía llegar en dirección norte encontrando tierra, y si ésta estaba habitada. Rodeó con éxito el extremo septentrional de la Península escandinava (cabo Norte, norte de Noruega) y, tomando rumbo este, acabo penetrando en el mar Blanco. Cuando costeó el cabo Norte, Ottar se hallaba a algo más de 200 km. por encima del Circulo Polar Artico.
861 d.C. Los vikingos descubren Islandia. En el año 874, Ingolfur Arnarson funda una colonia permanente.
Erik el Rojo descubre Groenlandia (981):
Este rico colono noruego fue desterrado de Islandia por homicidio y emprende un viaje de exploración hacia una tierra mencionada por marinos y poetas. Se decía que un comerciante llamado Gunnbjorn Ulf-Krakason arrastrado por las tormentas había avistado unos islotes y una vasta tierra por detrás de ellos. En su drakkar de 32 metros de largo recorrió hacia el oeste unos 320 kilómetros hasta encontrar la costa este de Groenlandia, a la que no pudo acercarse por la banquisa. Las corrientes lo arrastraron hacia el cabo Farewell, al sur de la isla. Pasan en la zona dos inviernos y exploran cada fiordo entusiasmados al contemplar cascadas, pastos, bosques y más horas de luz de las que tenía Islandia.
Segunda expedición de Erik el Rojo (985):
25 drakkar cargados de colonos islandeses, emprenden el viaje a Groenlandia o "tierra verde". Viajaron familias enteras con sus animales, semillas, hierro y maderas. Sólo 400 personas a bordo de 14 barcos llegaron a destino. Se establecieron dos colonias en la costa oeste que llegaron a tener 5000 y 1400 colonos. Encontraron viviendas y embarcaciones abandonadas por los esquimales cuando tuvieron que emigrar por la escasez de focas y caribúes. Entre 1360 y 1400 el clima empezó a enfriarse y las colonias desaparecieron.
1000 d.C. Leif Erikson, hijo de Eric el Rojo, junto a 35 hombres en una sola embarcación, emprendió una expedición a unas tierras al oeste de Groenlandia, sobre las que había oído de boca de un comerciante llamado Bjarni Hergolfsson que las había visto pero no había podido desembarcar en el año 985 o 986. La primera tierra que encontraron fue la gran Isla de Baffin, a la cual llamaron Helluland o tierra de la piedra lisa. Al no gustarles este desolado paraje siguieron rumbo al sur y, tras algunas semanas de navegación, hallaron una tierra cubierta de bosques, y desembarcaron en una hermosa playa, con toda probabilidad aquellas tierras eran la península del Labrador, a la que ellos denominaron Marklandia. Siguiendo al sur, la expedición encontró una nueva tierra en la cual se adentraron teniendo contactos cruentos y pacíficos con sus pobladores a los que llamaron skraellings (enanos en nórdico), en esta tierra abundaban las verdes praderas, ríos salmoneros e incluso viñedos a la que llamaron Vinlandia, la actual Terranova. En esta última tierra la expedición levanta las Casas de Leif (Leifbudir). A su vuelta, Thorvald Eriksson (otro hijo de Erik el Rojo) cree que el país no a sido suficientemente explorado, y marcha hacia Vinlandia con instrucciones de su hermano, en la misma nave del viaje anterior. Explora el país y da el nombre de cabo de Quilla a uno situado al noroeste de las Casas de Leif. Tiene contacto con indígenas, y después que mataran a unos cuantos sin motivo, empiezan las hostilidades en las cuales muere Thorvald de un flechazo. Sus compañeros regresan con su carga de madera y uvas a Groenlandia. Más tarde Thorstein Eiriksson (otro hijo de Erik el rojo) quiere llegar a Vinlandia para recoger el cadáver de su hermano, pero se pasa todo el verano a merced del viento y las tormentas, y acaba en Lysufjord, la otra colonia de Groenlandia donde mueren muchos, incluido Thorstein, a causa de una epidemia. Se salva Gudrid, la esposa de Thorstein, que se casaría luego con Thorfinn Karlsefni.
1010 d.C. En estos años el vikingo Thorfinn Karlsefni, de Islandia, y Gudrid la viuda de Thorvald Eriksson dirigieron desde Groenlandia una expedición, que incluyo 60 hombres y algunas cabezas de ganado, para explorar las costas de Vinlandia y establecer una colonia. Pasaron 2 años en algún estuario de la costa norteamericana que llaman las Casas de Leif, pero la hostilidad de los indígenas los obligó a renunciar a la empresa. Mas tarde saldría una expedición al mando de Freydis, hija de Erik el Rojo, que con 2 naves, una suya y otra de los comerciantes Helgi y Finnbogi. Arriban a las Casas de Leif, donde empiezan las hostilidades entre las dos naves, ya que Freydis no permite que los otros expedicionarios se queden en las casas que su hermano Leif habia fundado años antes, y Helgi, Finnbogi y sus hombres deben construir nuevas casas. Después de pasar el invierno en aquel lugar, Freydis hace matar a los comerciantes y a todos sus hombres mientras dormían. Tras la masacre retorna a Groenlandia con la embarcación de los comerciantes, de mayor tamaño, cargada de madera y vides.
1194 d.C. Los vikingos de Islandia descubrieron, al parecer, unas islas que llamaron Svalbard (costa fría), quizá mejor conocidas para los no escandinavos como Spitzbergen (picos montañosos). Se hallan a uno 1500 km. al norte de Islandia y a unos 800 del extremo septentrional de Noruega.
1398 d.C. El príncipe escocés Enrique St. Clair habría llegado a América al frente de una expedición formada por 12 barcos y 600 hombres. Así lo afirman unos dibujos de vegetación de tipo americana, y la existencia de un manuscrito que perteneció a uno de los participantes de ese viaje, el relato hace suponer que la expedición habría llegado a América.
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Los vikingos:
Los francos llamaron normandos ("hombres que vienen del norte) a estas gentes que nunca formaron un pueblo unido dentro de fronteras nacionales. Se impuso el nombre de vikingos, que deriva del antiguo término nórdico vikingr, usado para describir a escandinavos en viaje de pillaje, en los que saqueaban, asesinaban y también comerciaban. Eran dos millones de paganos perdidos en la vasta soledad de sus tierras costeras, fiordos de Noruega, islotes de Suecia y playas de Jutlandia. Vivían en chozas de paja y comían cabezas de arenques. La codicia impulsó sus campañas. Mataban monjes y laicos y violaban a las mujeres, llevándoselas junto con sus hijos para venderlos a todos como esclavos. Convertían los tesoros eclesiásticos en plata fundida. Practicaban con frecuencia el secuestro y mataban a palos a los rehenes si no recibían el rescate exigido.
Expediciones vikingas:
Los diversos pueblos escandinavos iniciaron a finales del siglo VIII una rápida y amplia expansión. Los suecos (o varegos) cruzaron el Báltico hacia Finlandia, el lago Ladoga y Novgorod. Por el río Dnieper atravesaron Rusia hasta el mar Negro alcanzando Constantinopla y Europa Oriental. Los noruegos se dirigieron a las islas del Atlántico Norte (Hébridas, Feroe, Orcadas, Shetland e Irlanda). Después llegaron a Escocia, Islandia y hacia el año 1000, a las costas de Norteamérica, que llamaron Vinland. Los daneses invadieron Inglaterra y Frisia, surcaron el Elba hasta Hamburgo, el Rin hasta Colonia y el Sena hasta París. Tras asolar las costas de Asturias y Galicia, bajaron a Portugal, remontaron el Guadalquivir hasta Sevilla y llegaron al norte de Africa e Italia.
Naves y técnicas de navegación: Ya los noruegos de la Edad del Bronce (1.500 a. de C.) pintaron barcos en las paredes de las cuevas varios jarls (jefes) han sido encontrados enterrados con su nave. Un barco de tipo knorr podía avanzar a una velocidad de seis nudos transportando una carga de 40 toneladas (esta unidad de peso debe su nombre a un contenedor de madera en el que los vikingos portaban sus mercancías). El mástil no iba sujeto rígidamente en el casco, sino que podía moverse o ser abatido si el barco necesitaba ser arrastrado por tierra con ayuda de troncos. La quilla, un invento vikingo, proporcionaba estabilidad y maniobrabilidad en las corrientes rápidas. En las calmas o con viento en contra, los tripulantes empuñaban los remos. Se orientaban con mucha precisión sin brújula. Probablemente establecían la latitud por la posición del sol, la luna y las estrellas. Navegaban cerca de la costa, atentos a las señales de tierra. Un timonel veterano se ocupaba de marcar el rumbo. Observaban islas, nubes, vuelo de gaviotas, el tamaño y color de las algas. Calculaban la velocidad y las millas recorridas fijándose en su estela y la fuerza con que la roda de la proa iba rompiendo las olas. La borda de las naves era muy baja y el oleaje podía inundarlas con facilidad. La tripulación arriesgaba la vida en cada tormenta. Los que fallecían durante el viaje eran arrojados al mar.
La ciudad y puerto de Haithabu:
Situada en los terrenos pantanosos de Jutlandia, donde se cruzaban las rutas comerciales procedentes de Renania y el Báltico. Durante la Alta Edad Media fue el principal asentamiento urbano vikingo. Desapareció hace 950 años y fue descubierta en 1897. Su actividad se extendió durante 250 años. En el año 825 empezó a acuñarse moneda. Los colonos talaron todos los árboles, los animales emigraron y el suelo se volvió alcalino. Era visitada por mercaderes y viajeros árabes que compraban esclavos en base a unos tipos de cambio sólidamente fijados. Cuatro mujeres valían 820 gramos de plata, equivalente a una cota de mallas. Eran capturados en los pueblos invadidos, a menudo cristianos. Haithabu era un wik, un puerto franco donde intercambiar el botín de los pillajes vikingos. No había cárceles para los delincuentes. En el año 850 el monje francés Anscario (san Oscar), llamado "el apóstol del Norte" erigió una pequeña iglesia y el cristianismo se fue imponiendo paulatinamente. Tras el incendio del puerto en 1066, en la orilla contraria del río Schlei, creció imparable la ciudad cristiana de Schleswig, gobernada por un rey y un arzobispo. En poco tiempo Haithabu se hundió en el fango.
Sacrificios humanos:
Celebraban frecuentes sacrificios. Se cree que el goden ejecutaba a los elegidos (prisioneros capturados en las expediciones) abriéndoles con un cuchillo la caja torácica para extraerles los pulmones y ofrecérselos a Odín. Algunos cronistas dan cuenta de estas muertes rituales, como el árabe At-Tartushi.
"Nueve hombres y nueve machos de cada especie animal son sacrificados para aplacar con su sangre a los dioses". (Adam Von Bremen, Historia de la iglesia de Hamburgo.1075 )
Normandos en Francia y en las Islas Británicas:
En el año 896 grupos de vikingos daneses se establecieron en la desembocadura del Sena y sus alrededores. En el 911, el rey de Francia Carlos el Simple, dio este territorio (Normandía) en calidad de feudo al jefe normando Rollon. De allí zarpó Guillermo el Conquistador para dominar Inglaterra más de un siglo y medio después (otoño de 1066). El ejército de los invasores normandos consiguió derrotar a los anglosajones en la batalla de Hastings, y Guillermo -descendiente de vikingos en quinta generación pero hijo ya pleno de la cultura francesa- se convirtió en el nuevo rey inglés. Su reinado supuso el fin de la presencia vikinga en las Islas Británicas. Sólo unas semanas antes, el rey Harald Hardrade de Noruega había fracasado en su asalto a tierras inglesas, al ser alcanzado por una flecha durante la batalla de Stamford Bridge. Con él murió el grueso de su ejército.
Invasiones de Irlanda:
Los celtas, agrupados en clanes invadieron Irlanda en el siglo IV a. de J.C. No llegó a formar parte del Imperio romano. Fue convertida al cristianismo por San Patricio, que llegó de la Bretaña romana. Alrededor del año 800 los vikingos daneses y noruegos se establecieron en Irlanda con plazas fuertes en Dublin, Cork y Waterford. El dominio vikingo fue quebrantado por el rey Brian, vencedor en la batalla de Clontarf, en 1014. Los clanes irlandeses se enfrentaron entre sí y la petición de ayuda de uno de ellos al rey inglés abrió el camino a la invasión normanda, que comenzó en 1170. En 1172 Enrique II intervino para reprimir las revueltas de los barones. Los ingleses se establecieron en el sur de la isla; el norte fue ocupado por ingleses y escoceses. Durante la Reforma, bajo el reinado de Isabel I, no se completó la anglicanización de Irlanda, que originó violentas insurrecciones. Las terribles incursiones de Cromwell diezmaron entre 1649 y 1650 la población de la isla. Se prohibió a los católicos practicar su religión y la derrota de Guillermo III en la batalla de Boyne (1690) y la capitulación de Limerich (1692), supusieron el triunfo definitivo de Inglaterra. El comercio obligatorio entre irlandeses e ingleses llevó a aquellos a la ruina, y finalmente los católicos se vieron privados de sus derechos de ciudadanía.
Invasión de Islandia:
Fue habitada en un principio por una colonia de monjes irlandeses, que fueron expulsados por los vikingos entre los años 870 y 930. La sangre celta transmitida por los siervos o esclavos permaneció en la población. En el 930 se estableció una asmblea de hombres libres conocida por el nombre de Alting que no contaba con autoridad ejecutiva. La justicia se resolvía en contiendas familiares, lo que dio origen a las famosas sagas. En el año 1000 el cristianismo se convierte en religión nacional. Las renovads disputas entre las familias principales terminó en el siglo XIII, con el sometimiento a Noruega (1262); en 1380, junto con este reino, pasó a formar parte de Dinamarca.
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Vinlandia:
Región septentrional de Norteamérica, designada con este nombre por Eric el Rojo, según se cuenta en su saga rauda (y también en la saga islandesa de Thorfin Karlsefni). A partir del descubrimiento de Groenlandia, en 982, y de una probable arribada a Vinlandia, hacia el año 1000, de un tal Bjarni Herjulfsson, que en su relato dice haber visto racimos (vin) en aquellas tierras, parece que Leif, hijo de Eric, emprendió la exploración en 1001. Poco más se sabía de Vinlandia. Sólo que hacia 1121 cierto obispo, Eric Gnupsson, estuvo allí, tal vez todo un año. En 1963 una expedición dirigida por el Dr. Helge Ingstad, financiada por la Sociedad Geográfica Nacional de Noruega, descubre las ruinas de una aldea vikinga en el extremo norte de Terranova, cerca de la aldea de pescadores de L'Anse-aux-Meadows. Las ruinas datan de unos 500 años antes del descubrimiento de Colón.
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